Su pariente más cercano, es el puma (Puma concolor), sin embargo, es de mucho menor tamaño. La especie fue descrita por primera vez en el 1803 por el naturalista francés Étienne Geoffroy Saint-Hilaire. El nombre científico de «yagouaroundi» proviene de la lengua guaraní, de las palabras yaguarundi, que significa gato. La palabra yagua indica carnívoro, Rundi, probablemente derivado de irundi, que significa «cuatro».
OTROS NOMBRES:
Gato colorado, gato moro, león breñero, gato zonto, leoncillo, onza, tigrillo, yaguarundi, jaguarundí, guina, gato lagarto, gato nutria, gato eyrá, gato servante y zorro-gato. A diferencia de su pariente, el puma (el 4 félido de mayor tamaño en la actualidad), el yaguarundí es un félido pequeño.
La longitud del cuerpo es de unos 50 a 70 cm, con una cola que ocupa 33-60 cm de estos. Su altura de patas a hombros es de 25-35 cm. Su peso oscila de 4,5-9 kg. Podría decirse que posee el mismo tamaño o por lo menos muy cerca, al del gato doméstico. La longitud de las orejas es de 25-40 mm. Posee un hocico corto y ojos de color miel. Las hembras poseen 3 pares de tetillas.
Al igual que el puma, su coloración es uniforme, sin poseer manchas. Presenta dos formas en la coloración de su pelaje: una de color castaño rojizo, y otra parda casi negra o grisácea, pudiendo estar presentes ambas en la misma camada. Debido a estas diferencias de coloración, se pensaban que eran dos diferentes, uno llamado yaguarundí y el otro eyra, pero luego, se notó que eran el mismo, ya que se apareaban y sus crías salían de ambos colores aleatoriamente.
ALIMENTACION:
Caza principalmente presas de pequeño tamaño, que posiblemente no superen el kilogramo de peso, como roedores, reptiles, aves, ranas e incluso peces. Pero se sabe que puede atacar presas relativamente grandes para él, como lo son zarigüeyas y armadillos. Su dieta varía según su distribución. Se alimenta de conejos de Florida (Sylvilagus floridanus), ratones de las cañas, cuises comunes (Cavia aperea), equimíidos y borrigueros. Pueden tomar algunas frutas e insectos. A veces entran en los gallineros y se llevan aves de corral. Son depredadores muy oportunistas y cazan todo aquello que esté a su alcance, sin contar que tienden a comerse todo. Existen depredadores felinos que compiten por el alimento con el yaguarundí, entre ellos están el ocelote (Leopardus pardalis), el gato tigre (Leopardus wiedii), el lince rojo (Lynx rufus) e incluso, el mismísimo puma. Además, existen otros que no pertenecen a la misma familia como los son zorros y coyotes (Canis latrans).
DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT:
El área de distribución del yaguarundí incluye el sur de Texas y ambas zonas costeras de México, América Central y en América del Sur, la región al oriente de los Andes hasta el norte de la Patagonia argentina. Habita zonas de tierras altas, matorrales, semideciduos, bosque húmedo, pastizales, generalmente cerca de una corriente de agua. Aunque en general vive en tierras bajas, fue también encontrado en altitudes de hasta 3200 msnm.